第四十一回扬州城府宪销案金华府天子救民(2/6)

车马盈门，李慕义招呼不迭，只得摆酒致谢。足足忙了十余天，方才事竣。况洋商系与官商交处，自然另是一番气氛，出入威严，不能尽述。谁料李慕义时运不通，命途乖舛。自承充商人之后，各港洋货一概滞销。日往月来，只有入口洋货，并无承办出口，不上两年，越积越多，又无价值。左右思维，只得贱价而沽，反缺去本银数十万。虽然目下尚可支持，若再做二三年，仍系如此光景，那时恐怕倾家未够偿还，岂不反害了自己？思想起来，不觉心寒胆落，悔恨不迭。惟是现下虽耗多金，务要设法脱身，方可免了后患。正在胡猜乱想，忽见门子入报张员外拜会。李慕义闻言，满心欢喜，连忙迎接入座。相见毕，开言问道：“今日甚风吹得大驾光临？”张员外答道：“睽违尘诲，每切时思，别绪依依，流光冉冉，不觉握手尊颜，两载有余矣。弟入京两载，今始还乡。因契阔多疏，特来领教，以叙久别渴怀，并候仁兄近况耳。”李慕义闻言，抖声大气，张员外反吃了一惊，忙问道：“吾兄有何事故，如此愁烦，乞即明白示知，或可分忧一二。”李慕义道：“弟因一时立心太高，欲发大财，是以承充洋商。不料一连两年，洋货滞销，兼无市道，惟有入口，并无办出。而且两年之内，积货太多，不能转动，不得已贱价而沽，以致耗拆本银数十万两。倘再如此，犹恐倾家难抵，所以愁烦。”张员外说：“这事非同小可！若再耽延，恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项，具呈缴纳，然后禀请告退。另招承充，免致拖累，方为上策。千万早早为之。目下虽耗多金，犹望再展鸿图，重兴骏业，始为妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”李慕义方寸已乱，无可为谋。说：“祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便，焉能清缴饷银？还求仁兄暂为挪借帮助，感恩不尽也。”张员外说：“此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，比如有何事谋生，倒要算定。因弟有知交陈景升，广东南海县人，与兄同乡，在此承充盐商发财，目下欲领总埠承办所，因独力难支，故欲觅伴入股同办，系官绅交处，大有体面商人，似于阁下甚为相配，更胜过别行生意一筹。弟固分身不开，所以不能合股，故特与你商量。如果合意，待我明日带同陈景升到来，与你当面订明各项章程，明白妥当，两家允肯，然后合股开办。若系兄台资本未便，待我处移转过来就是。未知尊意如何？还祈早为卓夺。”李慕义说：“好极，好极！弟一生诸事未成，藉贵人指引，此次洋商几乎身家不保！幸赖仁兄指点迷津，脱离苦海，已自感恩殊多。况复荐拔提携，代创生财之业，此恩此德，没齿难忘。而且人非草木，岂有不遵台命之理？”张员外闻言，答道：“好话咯！我与你知己相交，信义相友，虽云异姓，更胜同胞，何必多言说谢！总之急援相通，患难相顾，免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大本，从何处赚回？故此荐你入股盐商，想你藉此再发大财，复还旧业，方酬吾愿也。”话完，起身辞别，订期明日与陈景升再来面叙各情，再酌道理。李慕义连声唯唯，随即送至门口，一拱而别。
原来那张员外名禄成，系金华府人氏，家财数百万，向做京帮汇兑银号生理，与李慕义交处十余年，成为知己。两相敬重，并无闲言。正是情同管鲍，气若荫廉，若遇急需，挪借无不应手。因有这个缘故，是以情愿借银与李慕义再做盐商，想他充复前业，乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提，再说张员外，次日即与陈景升同到李府相会，叙谈些寒暄之事，梓里乡情，然后说及盐埠一事。二人谈论多时，情投意合，李慕义即着人备办酒席款待张、陈二客。二人举杯谈心，直饮至日落西山，方才分别。从此日夕往来，商量告退洋商、承办盐埠各事。李慕义通盘计算，必费银五十万两方足资用，随对张员外说明，每百两每月行息三毛算，立回揭单，交与李慕义收用。果然财可通神，不上半月，竟将洋关商名告退；又充总埠，盐商开办，暂且搁过慢表。
再言李景字幕义，生有一子一女。子名流芳，居长，年方三七，平日随父在金华府贸易。其女适司马端龙为妻，亦系武举。那流芳正当年富力强，习得一身武艺，适值大科之年，因此别父亲回去广东乡试。三场完满，那主试见流芳人才出众，武艺超群，竟然中了第十二名武举。报捷家中，母子十分欢喜，随即赏了报子，回身便写家书并报红，着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了，即有诸亲戚到来贺喜。于是忙忙碌碌，足闹了十余天方才了事。连忙打叠进京会试，并顺道到金华府问候父安。随即约齐妹婿司马端龙，一同入京，放下慢提。
回言李慕义、陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱，不想私盐日多，正引反谈，销路更不如常。及至年底，清算报销，比常减销三分之一，仅敷盘费，并无溢息，长年老本亦无着落，倒要纳息出门。一连数载，一年望归一年，依然如此。陈李二人见这个情形，料无起色，十分焦躁愁烦，因此二人商量道：“我等合理数十万本银承办总埠，实欲发达兴家，光耀门墙，不想年复一年，仍然缺本。即使在家开店，卖银出门以救利息，亦有盈余可积。不致有缺无盈，耗人赀本。况埠内经费浩繁，所有客息人工，衙规节礼统计，每年需数万两